. Le livre apparaît ainsi aujourd’hui presque prophétique. Le livre aide également à comprendre pourquoi les grandes puissances cherchent aujourd’hui à sécuriser les semi-conducteurs, les terres rares, les chaînes logistiques, les minerais critiques, l’énergie, et les technologies stratégiques. Car derrière les discours sur la mondialisation réapparaît la logique classique que les puissances veulent contrôler les bases matérielles de leur propre sécurité historique.){kind=link}
Publié en 1987, The Rise and Fall of the Great Powers est devenu l’un des grands classiques de l’histoire géopolitique moderne. Son auteur, Paul Kennedy, y développe la très ambitieuse thèse que la puissance mondiale dépend fondamentalement de la capacité économique et productive des États, et que les grandes puissances déclinent lorsqu’elles ne parviennent plus à maintenir l’équilibre entre leurs ressources économiques et leurs ambitions géopolitiques. Le livre retrace près de cinq siècles d’histoire mondiale, depuis l’Europe du XVIe siècle jusqu’à la guerre froide. Kennedy y analyse l’ascension et le déclin successifs de l’Espagne impériale, des Provinces-Unies, de la France, de l’Empire britannique, de l’Allemagne, de la Russie, des États-Unis, et d’autres grandes puissances.
Son idée centrale est que derrière la puissance militaire et politique se trouve toujours une base économique. Les États qui dominent durablement sont ceux qui maîtrisent la production, la technologie, la finance, le commerce, les infrastructures, l’énergie, et l’innovation. La guerre, la diplomatie et la puissance militaire ne seraient finalement que des prolongements de cette capacité productive. Kennedy insiste particulièrement sur le lien entre économie et stratégie. Une grande puissance peut étendre ses armées, ses bases militaires, son influence diplomatique, ses engagements extérieurs, mais si sa base économique cesse de croître au même rythme, elle finit par entrer dans une phase de fragilité. C’est ce que l’auteur appelle l’«overstretch impérial» ou la surextension impériale. Une puissance commence à décliner lorsqu’elle dépense davantage pour maintenir sa domination mondiale qu’elle ne produit réellement de richesses nouvelles.
Kennedy montre par exemple comment l’Espagne du XVIe siècle, la France napoléonienne, ou l’Empire britannique ont progressivement vu leurs ambitions géopolitiques dépasser leurs capacités économiques réelles. Le livre insiste également sur le rôle décisif des transformations technologiques. Les puissances capables de s’adapter aux révolutions industrielles et scientifiques prennent l’avantage sur celles qui restent prisonnières d’anciens modèles productifs. Ainsi, la domination britannique au XIXe siècle reposait largement sur la révolution industrielle, la maîtrise navale, le charbon, la finance mondiale, et les capacités manufacturières.De même, la montée des États-Unis au XXe siècle est liée à leur puissance industrielle, à leur capacité technologique, à leur immense marché intérieur, et à leur domination financière après les deux guerres mondiales.
Lorsque le livre paraît en 1987, il suscite un immense débat parce qu’il semble suggérer que les États-Unis pourraient eux aussi entrer dans une phase de déclin relatif. Kennedy observe alors la montée des déficits, le coût militaire gigantesque, la concurrence industrielle japonaise et allemande, la désindustrialisation partielle, et la dispersion stratégique américaine. À l’époque, cette thèse choque une partie des élites américaines. Pourtant, plusieurs décennies plus tard, nombre des tensions décrites par Kennedy semblent réapparaître (rivalité sino-américaine, fragilité industrielle occidentale, crise des chaînes d’approvisionnement, dette massive, tensions énergétiques, retour des politiques industrielles, et compétition technologique mondiale). Le livre apparaît ainsi aujourd’hui presque prophétique. Le livre aide également à comprendre pourquoi les grandes puissances cherchent aujourd’hui à sécuriser les semi-conducteurs, les terres rares, les chaînes logistiques, les minerais critiques, l’énergie, et les technologies stratégiques. Car derrière les discours sur la mondialisation réapparaît la logique classique que les puissances veulent contrôler les bases matérielles de leur propre sécurité historique.
L’un des grands mérites de Kennedy est aussi de montrer que la géopolitique ne peut être comprise uniquement à travers les idéologies ou les armées. La véritable puissance repose sur des capacités matérielles profondes (industrie, énergie, recherche scientifique, infrastructures, démographie qualifiée, et productivité). Cette idée possède une portée considérable pour les pays africains. Car The Rise and Fall of the Great Powers rappelle la vérité souvent négligée qu’aucune nation ne devient souveraine durablement sans base productive solide. Pour des États comme la République démocratique du Congo, riche en minerais stratégiques mais faiblement industrialisée, le livre soulève alors la question fondamentale de savoir si on peut réellement exercer une puissance politique sans transformation industrielle des ressources nationales. Kennedy montre implicitement qu’exporter des matières premières ne suffit pas, que la richesse extractive seule ne garantit pas la puissance, et que la dépendance technologique limite toujours la souveraineté géopolitique.
Ainsi, plus de trente ans après sa publication, The Rise and Fall of the Great Powers demeure indispensable pour comprendre les recompositions actuelles du monde. Son message central est que les nations ne déclinent pas seulement parce qu’elles perdent des guerres ; elles déclinent lorsqu’elles cessent de produire les bases économiques, technologiques et industrielles qui rendent leur puissance possible. Ce message conserve une actualité saisissante.